“一毛不拔”的故事出自《列子》关于禽子和杨朱对话。
禽子问杨朱：“用你身上的一根毛发来拯救这个世界，你做不做呢？”杨朱说：“这个世界哪里会是一根毛发就可以拯救的！”禽子就说：“如果可以，你会拔下你的一根毫毛吗？”杨朱听了，态度仍然坚决，表示还是不拔。
于是，后世有了“一毛不拔”之说。然而，故事到了这里，只说了一半，还有后半段，只有把后半段听完，才能了解“一毛不拔”这个成语的真正涵义。
其实，杨朱这句话的全貌是：“古之人，损一毫利天下，不与也，悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。”
意思是说，古代人，拔一毛以利天下，也不给；反之，即便把全天下都拿来供奉其一人，也不愿意。反而是，人人都能爱惜自己的生命，不伤一根毫毛，人人都不为利而伤害天下生命，天下就能治好了。
由此看来，杨朱的主张并不是自私自利，而是爱惜生命的，不但爱惜自己的生命，也爱惜世界人类的生命。
杨朱的“贵己”之道
杨朱是战国时期魏国的一位著名哲学家、思想家，属于道家学派。他主张“贵生”、“重己”，也就是重视个人生命的存在价值，反对别人对自已的侵占，同时也反对侵占他人。
杨朱学说在战国时代与墨子的“兼爱”思想不同，孟子说：“天下之言，不归杨，则归墨。”然而，孟子显然不同意杨朱的立论，他说：“杨子取为我，拔一毛而利天下不为也。”
孟子的这番话造就出今人所熟悉的“一毛不拔”语境，也因为这句话，现代人多以为“一毛不拔”指的是极为吝啬，甚至自私的思想。
其实，杨朱“贵生”、“重己”的生命观，主要是在警醒人们：人生苦短，要珍惜生命。以有限的人生，去追求虚无不实的名、利、情，只会使自己陷入无止尽的痛苦深渊，失去生命的价值。
“身非我有”、“物非我有”这是杨朱洞察生命后的省悟。人生在世，贫贱富贵、生老病死，都不是自己能够左右的，所以要珍惜短暂的生命，不追逐身外之物，从这一点来看，杨朱“贵己”之道的修养境界是很高深的。
